“暗黑”相机可直接为系外行星拍照

　　据美国太空网近日报道，美国科学家开发出一款名为“暗黑”（DARKNESS）（暗斑近红外能量分辨超导分光光度计）的相机。他们表示，这是迄今最先进的相机，其依靠极灵敏的超导探测器收集来自遥远世界的光线，可直接对附近恒星周围的行星成像，在寻找另一个地球的伟大征程中“大展拳脚”。

　　相机研发团队负责人、加州大学圣巴巴拉分校物理学家本·马金称，目前的光学和近红外望远镜上使用的是配备半导体探测器的相机，但半导体探测器有局限性，很难对光度微弱的物体——例如遥远的恒星及其附近行星成像，他希望基于超导探测器的“暗黑”相机可解决这一问题。

　　马金解释说：“当一个能量超过1电子伏特的光子击中一个半导体探测器时，它会释放出一个电子；而在超导探测器中，可释放大约5000或10000个电子。由于可供测量的电子更多，超导探测器可完成半导体探测器无法做到的事情。”“暗黑”相机的新法宝——微波动能电感探测器（MKIDs）可在只比绝对零度高一点的极低温度下工作。由铂硅化物制成的超导体类似电感器（将能量存储于磁场中的电子部件），它与电容器（以电场形式存储能量）结合，形成一个振荡器（能探测处于一定频率的信号的电路）。当光子撞击超导体时，它会改变振荡器的共振频率，测量这种转变，就可以确定光子何时到来以及它的能量。

　　由于拥有这种灵敏度，1万像素的“暗黑”相机可通过探测附近恒星周围行星反射的光线，对行星直接成像。

　　迄今为止，这款相机已在5米口径的海尔（Hale）望远镜上进行了四轮测试，研究人员计划今年年末在夏威夷一个8米口径望远镜上部署一款2万像素的相机。马金说：“我们希望8米口径望远镜与强大的自适应光学系统结合，能搜寻到更多行星，并首次在反射光线中看到行星。”

　　他也希望这一技术未来可用于30米口径望远镜上，读取附近恒星周围系外行星的反射光谱，并在这些天体的大气中寻找生命的蛛丝马迹。