哈勃望远镜26周年纪念拍摄气泡星云：4张图像合成展示全貌

1990年，哈勃空间望远镜借助发现号航天飞机发射升空，进入地球轨道，由此成为天文史上最重要的仪器。每一年，为了纪念这一事件，哈勃望远镜会特别选择一种宇宙天体进行拍摄。今年拍摄的天体是气泡星云(Bubble Nebula)，又被称为NGC 7635。

这并不是哈勃望远镜第一次拍摄气泡星云，不过，由于该星云体积巨大，此前哈勃望远镜拍摄的图片都只显示出它的一小部分。上图是1998年拍摄的气泡星云图片。

气泡星云实际上是一大团气体和尘埃组成的云团，被内部的一颗恒星照亮。威廉·赫歇尔(William Herschel)在1787年首次发现这一星云。这并不是哈勃望远镜第一次拍摄气泡星云，不过，由于该星云体积巨大，此前哈勃望远镜拍摄的图片都只显示出它的一小部分。

现在，利用宽视场相机3(WFC3)拍摄的4张图像进行合成，哈勃望远镜首次向我们展示了这个星云的全貌。气泡星云的“外壳”其实是一股强有力的气流——被称为“恒星风”，来源于图片中心偏左那颗明亮的恒星——作用的结果。

这颗恒星被记为SAO 20575，质量估计在太阳的10到20倍之间，其恒星风产生的压力导致周围的星际物质形成了类似气泡的形状。在恒星强烈的紫外辐射下，恒星周围的巨大气体和尘埃云散发出迷人的光彩。

这个“气泡”的直径已经有大约10光年，但在持续的恒星风压力下，依然在不断增长——目前的速度是每小时超过10万公里。除了气泡本身的对称性，另一个更加令人震撼的特征是：恒星并非位于星云中心。天文学家还在争论这一现象的成因，以及为什么能形成如此完美的气泡形状。

气泡星云实际上是一大团气体和尘埃组成的云团，被内部的一颗恒星照亮。威廉·赫歇尔(William Herschel)在1787年首次发现这一星云。这是2000年拍摄的气泡星云图片。

哈勃空间望远镜的艺术想象图。

导致这一壮观景象的恒星其实还有更不易察觉，却又值得注意的一面。它的周围环绕着一个复杂的“彗星节”(cometary knots)系统，在图片中恒星的右侧清晰可见。单个的彗星节，其范围比太阳系还大，所拥有的质量与地球相当。它们由球形的尘埃团组成，后面拖着巨大的慧尾——被恒星照亮并离子化。

对这些彗星节，以及整个星云的观测，将帮助天文学家更好地理解这些复杂系统的结构和动态变化。今年早些时候，科学家将哈勃的能力推到了极限，确定了一个遥远星系的存在。据观测，该星系距离地球约134亿光年之遥，是已知宇宙中最遥远和最古老的天体系统。

我们看到的来自这个星系的光，在大爆炸之后仅仅4亿年时产生，经过漫长的旅程才被哈勃空间望远镜捕捉到。在新的哈勃望远镜观测计划中，天文学家将进入一个此前认为只有通过詹姆斯·韦伯空间望远镜才能触及的新领域，后者作为后继计划，预计将于2018年发射升空。