纳米电镀“种出”高性能金属

西雅图一家刚刚成立7年的创业公司Modumetal发明了一种能够以廉价节能的方式，“培育”高性能金属材料的技术。这标志着工业界将迎来一次重大的突破。现在澳大利亚、非洲和美国德克萨斯州沿海的一些钻井平台已经开始使用该公司生产的金属材料。据其介绍，这些金属材料的抗海水腐蚀能力可达到传统材料的8倍。

Modumetal公司CEO兼联合创始人克里斯蒂娜•洛玛瑟妮是一位物理学家，多年从事电化学和高级材料的研究工作。她表示，一些传统的金属材料提取和利用方式，往往离不开高温熔炼矿石或废金属，消耗大量的热能。相比之下，Modumetal公司的生产流程只使用电能，因此大大节省了能源。其金属材料制作流程类似于非常传统的电镀工艺，——用电生成一层金属镀层覆盖在物品表面。

所不同的是，Modumetal公司使用的是纳米技术，在分子层次進行操控，从而可以在非常精确的范围内更好地控制电镀过程中的各种条件和生成物质。从根本上说，该公司是在物品表层“培育”金属，这种方式可以使金属能便于成型以及改造材料特性。CEO洛玛瑟妮称，它就像是自然控制阳光、土壤、位置、温度等生长环境，然后长出了一棵符合这些条件的树木。

通过这个过程，金属一层一层地“长”出来。不同的分层培育方式可以制造出性能和形状不同的多种金属材料。洛玛瑟妮介绍道，你可以把成品材料想象成胶合板，但每片“板层”是用纳米科技造出来的。

这种层状金属业界通常称为“金属层状复合材料”。这种材料的诞生其实已经有一段时间了。洛玛瑟妮的突破在于使用了电化学生产工艺与纳米技术，从而能够以较低的成本和能耗，大批量生产金属层状复合材料，包括应用到一些如石油钻井设备等大块物品的生产上。

目前，该公司正在为客户生产一种层状复合锌合金，其耐腐蚀性要好于传统的锌材料。但层状复合钢材可能将成为Modumental公司的一个大市场。该公司认为，其坚固耐用的钢材将成为钢铁行业的划时代产品。

Modumetal公司的原始技术是由洛玛瑟妮和另一位创始人——化学工程师约翰•惠特克共同研发的。这对合作伙伴原本研究的是如何使用电化学技术清理有毒环境。后来美国国防部注意到了他们的研究，并主动找上门，请他们進行高级材料的研究，目标是为士兵研制一种既坚固防弹又耐久，能保持多年的防弹效果的盔甲材料。

在借鉴了研发盔甲材料的核心技术的基础上，洛玛瑟妮和惠特克创办了Modumental公司。该公司目前在西雅图开设了一间研发实验室，在华盛顿州的莫尔特比开设了一家工厂，并在休斯顿开设了一间现场维护和支持服务办事处。本星期二该公司称已获得3350万美元融资，这笔资金将用于扩大莫尔特比工厂的产能和销量，以及继续为其金属材料开辟新用途。

虽然这家公司雄心勃勃，并且前景可观，但创业的道路也可能是十分艰难的。对于小公司来说，扩大工厂产能尤为不易。大规模生产需要不断精确地重复生产流程，且尽量避免变来变去，这对于新技术来说也是一种挑战。

Modumetal公司将防腐金属作为自己的第一个大市场，但该公司及其客户还对许多其他可能性很感兴趣。比如Modumetal已与美国最大的金属板材制造商Steel Dynamics公司成立了一家合资企业，以研发新型金属板材。